A principios de 1824, 30 miembros de la comunidad musical de Viena enviaron una carta a Ludwig van Beethoven solicitando al gran compositor que reconsiderara sus planes de estrenar su última obra en Berlín y, en su lugar, presentara la sinfonía en Viena. Beethoven había vivido en Viena desde 1792, cuando dejó su ciudad natal de Bonn, Alemania, para seguir una carrera como compositor. Beethoven alcanzó fama mundial, pero para la década de 1820 había caído en desgracia con los mecenas del arte vieneses, que en ese momento estaban atraídos por los sonidos y estilos de los compositores italianos.
Beethoven no se había presentado ante un público vienés en doce años, pero fue conmovido por el sentimiento de la carta y aceptó estrenar su nueva obra, la Sinfonía No. 9 en re menor, en la ciudad. El estreno fue el 7 de mayo de 1824 en el Teatro Kärntnertor. Los promotores del concierto prometieron al público que el legendario—y legendariamente antisocial—compositor estaría presente en la interpretación de su última sinfonía. De hecho, durante toda la actuación, estuvo en el escenario, de espaldas al público, como describió Maynard Solomon en su aclamada biografía de Beethoven.
El compositor insistió en dirigir la sinfonía desde el atril del director. El conductor oficial del concierto, Michael Umlauf, había instruido a los músicos—una orquesta y coro vieneses—para que ignoraran a Beethoven, quien era completamente sordo y teóricamente no podía ser capaz de mantener el tiempo. La presentación fue interrumpida varias veces por los aplausos entusiastas de los aproximadamente 2,000 asistentes, pero Beethoven no pudo escuchar la reacción. Según los testigos presenciales, el compositor “se lanzaba de un lado a otro como un loco” y se retrasó varios compases en su “dirección”.
La respuesta entusiasta al estreno de la sinfonía presagió su recepción en la comunidad musical europea, a nivel mundial y a través del tiempo. La Sinfonía No. 9, a veces llamada la Sinfonía Coral, fue la culminación de la extraordinaria carrera de Beethoven. En los 200 años desde su debut, la sinfonía se ha convertido en una composición esencial en el repertorio orquestal y a menudo se cita como el logro máximo de la música clásica occidental.
Una razón central para la accesibilidad de la sinfonía a un público amplio fue la incorporación por parte de Beethoven del poema de 1785 “An die Freude” o “Oda a la Alegría”, de Friedrich Schiller, un destacado autor, historiador y filósofo alemán. Emparejado con una melodía memorable en el cuarto movimiento, este texto—con su sentimiento humanitario y edificante—contribuyó al carácter de la sinfonía como un himno.
Ampliamente interpretado como el clamor de Beethoven por una “hermandad” global, el cuarto movimiento se ha incorporado a eventos ceremoniales patrocinados por organizaciones internacionales como la UNESCO, los Juegos Olímpicos, el Consejo de Europa y la Unión Europea. Dada la fama de la obra, la sección de la Oda a la Alegría de la sinfonía también ha sido apropiada para la propaganda por partidarios del nazismo, el bolchevismo, el maoísmo y otras ideologías.
La Sinfonía No. 9 es extraordinaria en muchos sentidos, según Teddy Abrams, director musical de la Orquesta de Louisville y director ganador de un Grammy. La Novena Sinfonía no fue la primera pieza larga de música en ese momento, pero las otras generalmente se construyeron uniendo muchas secuencias cortas. En contraste, Beethoven elaboró la Novena Sinfonía—una obra de 74 minutos—con solo cuatro largos movimientos.
Cada uno de los cuatro movimientos de la Novena es una declaración musical única y cohesiva. Esto, más que la innovación de usar un coro en una sinfonía, fue lo que hizo revolucionaria la Novena de Beethoven, según Abrams. Al comienzo del último movimiento, Beethoven retoma elementos de los tres movimientos anteriores. Este “cita” fue una técnica muy inusual en ese momento, según Abrams. “Es de estos ‘recuerdos’ musicales que emerge el tema atemporal de la Oda a la Alegría”, dijo.
La sinfonía ha influido en artistas de todo el espectro cultural, incluidos varios géneros de música moderna y vanguardista. El compositor británico Gabriel Prokofiev, nieto del famoso compositor ruso Sergei Prokofiev, fue encargado por una orquesta francesa en 2011 de crear una nueva obra, Beethoven9 Symphonic Remix, que interpretó la sinfonía a través de una fusión de música clásica y electrónica.
Cuando fue entrevistado para el documental de 2020 “La Novena de Beethoven: Sinfonía para el Mundo”, Prokofiev comentó: “Muchas de las técnicas y enfoques [que Beethoven] usó, particularmente sus finales climáticos y sus codas y el drama y el sentido de energía y impulso que tenía, los encontramos en todas partes, especialmente en la música de baile y electrónica.”
Durante más de un siglo, la Sinfonía No. 9 ha jugado un papel icónico dentro de la industria discográfica. Dada la popularidad continua de la obra de Beethoven, las compañías discográficas desde 1923 han buscado lanzar grabaciones comerciales de esta sinfonía en particular.
Entonces, alrededor de 1980, dos compañías discográficas—Sony y Philips—negociaron la duración del nuevo formato de disco compacto digital en poco más de 74 minutos por CD. Según Joop Sinjou, un ingeniero de Philips que desempeñó un papel clave en el desarrollo de la tecnología, el presidente de Sony, Akiyo Morita, y su esposa insistieron en que el nuevo formato estuviera diseñado para adaptarse a toda la Sinfonía No. 9. Sin embargo, hay variaciones de la historia, por lo que no es seguro que la decisión de las compañías de hacer que los CD puedan contener más de una hora de música fuera específicamente para acomodar la Novena de Beethoven.
Incrustado en el cuarto movimiento de la sinfonía hay un mensaje de paz con resonancia particular en el siglo XXI. En una sección de ese movimiento, Beethoven incorporó una “Marcha Turca” con dos instrumentos asociados con Turquía: el platillo y el bombo. Según Prokofiev, durante la época de Beethoven, los europeos discriminaban contra los turcos.
La Sinfonía No. 9 de Beethoven fue interpretada en 2006 por la Orquesta West-Eastern Divan, un conjunto que consistía en jóvenes músicos israelíes y árabes. La actuación fue parte de una campaña por una resolución pacífica al conflicto en Medio Oriente. Los videos de esta interpretación en YouTube han sido vistos por millones. La aspiración de Beethoven de una sinfonía de “buena voluntad” continúa inspirando una visión de una humanidad unida.