El deporte de élite presenta varias presiones únicas que pueden impactar la salud mental de los atletas. Los exigentes horarios de viaje y las intensas presiones de competencia pueden llevar a experiencias emocionales negativas. Los atletas pueden sufrir lesiones o pueden tener incertidumbre sobre su futuro en el deporte.
Desafortunadamente, algunos atletas también pueden enfrentar abuso físico, psicológico o sexual en su deporte. Las investigaciones han demostrado que los atletas de élite pueden experimentar problemas de salud mental en tasas iguales o superiores a la población general. Un estudio reciente encontró que el 41 por ciento de los atletas canadienses olímpicos y paralímpicos encuestados cumplían con los criterios para uno o más trastornos mentales, como depresión, ansiedad o trastornos alimentarios. Otro estudio con atletas de élite australianos reveló que tenían casi el doble de probabilidades de experimentar angustia psicológica significativa en comparación con la comunidad en general.
Aunque los atletas de élite a menudo tienen muchos recursos para apoyarlos, pueden sentir que es difícil buscar ayuda. Cuando no se tratan, los desafíos de salud mental y las presiones de rendimiento pueden llevar a los atletas a sentirse agotados o querer abandonar su deporte, e incluso pueden experimentar sentimientos de desesperanza e ideas suicidas. Los jóvenes que participan en deportes de élite pueden estar en un riesgo aún mayor.
Alcanzar los niveles más altos de rendimiento a menudo requiere que los atletas se especialicen en su deporte durante su adolescencia, y varios atletas que compiten en los Juegos Olímpicos son adolescentes. Existen numerosos clubes, ligas y escuelas que se enfocan en la especialización juvenil de élite en el deporte, y habrá 1,900 atletas participando en los Juegos Olímpicos de la Juventud del 19 de enero al 1 de febrero de 2024. Claramente, los atletas jóvenes ya están compitiendo en niveles de élite o esperan alcanzar niveles de élite en su deporte.
Aunque el término “atleta juvenil de élite” puede ser difícil de definir, usamos el término para describir a los atletas jóvenes que están entrenando en entornos deportivos que tienen un enfoque principal en lograr un rendimiento superior, con el objetivo explícito o implícito de pasar a deportes élite, universitarios o profesionales para adultos. Los entornos de deporte juvenil de élite pueden priorizar el tiempo dedicado a las actividades deportivas en lugar de la escuela o las relaciones con amigos fuera del deporte. Estos entornos pueden proporcionar la capacitación y habilidades especializadas necesarias para convertirse en un intérprete de élite, pero también pueden representar riesgos para la salud mental de los jóvenes atletas.
Algunas presiones únicas para los atletas juveniles de élite incluyen la especialización temprana y el entrenamiento excesivo, tener entrenadores y padres críticos o exigentes, un mal sueño, y tratar de equilibrar las necesidades educativas y sociales con las demandas deportivas cada vez más profesionalizadas. Estos factores pueden afectar el bienestar de los atletas juveniles de élite. Quizás especialmente relacionado con el deporte de élite, los jóvenes de todo el mundo están reportando niveles sin precedentes de perfeccionismo. El perfeccionismo es común entre los atletas y está fuertemente asociado con resultados de salud mental pobres.
Más allá de las presiones de los entornos deportivos de élite, los jóvenes experimentan la mayor carga de mala salud mental. Para los jóvenes de todo el mundo, la edad máxima de inicio de un trastorno de salud mental es 15 años, y aproximadamente la mitad de estos trastornos ocurren antes de los 18 años. Hay muchas razones por las que la salud mental de los jóvenes está en tan alto riesgo, incluidas las crecientes preocupaciones mundiales por los conflictos globales y el cambio climático, el desempleo de los padres y las perspectivas económicas.
En comparación con el cuerpo de investigación sobre la salud mental entre los atletas adultos, hay una investigación limitada que explora este tema entre los atletas juveniles de élite. Actualmente, no tenemos datos adecuados para informar con fiabilidad sobre la prevalencia de trastornos de salud mental entre los atletas juveniles de élite. Una excepción es el tema de los trastornos alimentarios, con una revisión reciente que sugiere que los atletas juveniles de élite pueden estar en mayor riesgo en comparación con los atletas juveniles no élite y con los jóvenes en general. Considerando los desafíos únicos que enfrentan los adolescentes en el deporte de élite, hay una necesidad urgente de apoyar la salud mental de los atletas juveniles de élite.
Un enfoque clave para apoyar la salud mental de los atletas juveniles de élite implica crear contextos deportivos juveniles que sean protectores para la salud mental. Los entornos deportivos juveniles de élite deben ser psicológicamente seguros y libres de abusos y acoso. Gran parte de la responsabilidad recae en los padres y entrenadores, quienes deben evitar comportamientos demasiado críticos o exigentes y, en cambio, interactuar con los jóvenes de maneras de apoyo. Las organizaciones deportivas deben priorizar el bienestar y el desarrollo saludable entre los atletas jóvenes.
La detección temprana es importante para ayudar a los atletas juveniles de élite a obtener el apoyo que necesitan. Las señales de advertencia de problemas de salud mental pueden incluir cambios en las emociones, el estado de ánimo, los comportamientos, el sueño y el apetito de un atleta. Los entrenadores y padres juegan roles importantes en notar cambios en la salud mental de los atletas, y pueden ayudar al abrir conversaciones sobre salud mental entre los atletas jóvenes. Escuchar sin juzgar, preguntar a los atletas qué creen que podrían necesitar y ofrecer ayudarlos a encontrar lugares para buscar apoyo son estrategias útiles al hablar sobre preocupaciones de salud mental.
Los atletas juveniles de élite y sus padres pueden beneficiarse al buscar apoyo de un psicólogo, psicoterapeuta o psiquiatra que se especialice en trabajar con atletas. Mucho más trabajo es necesario para comprender la naturaleza de las preocupaciones de salud mental entre los atletas juveniles de élite. Dadas las demandas y presiones únicas de competir en entornos deportivos de élite y los desafíos que enfrentan los jóvenes, es imperativo que prestemos atención a las necesidades de salud mental de estos jóvenes intérpretes.