El 5 de junio de 2024, los Boston Red Sox colocaron al lanzador de relevo Chris Martin en la lista de lesionados por 15 días. No fue por un hombro dolorido, un codo tenso o una ingle lastimada. Fue por ansiedad.
Históricamente, en la MLB, la lista de lesionados se usaba para jugadores con lesiones físicas. Si los jugadores perdían tiempo debido a problemas de salud mental, la explicación dada a los medios y al público solía ser intencionalmente vaga: “razones personales”.
Cuando los jugadores hablaban abiertamente sobre sus luchas, muchos periodistas y aficionados criticaban o cuestionaban estos diagnósticos. En 2009, The New York Times publicó un artículo citando a un psiquiatra que dudaba de que un jugador de béisbol profesional pudiera sufrir de trastorno de ansiedad social.
“En el béisbol, no aciertas la mayor parte del tiempo y cometes errores de vez en cuando. Aprendes a lidiar con eso”, dijo el psiquiatra al periódico. “Una persona con trastorno de ansiedad social nunca habría empezado a jugar”.
Muchas cosas han cambiado desde 2009. Hay un enfoque creciente en garantizar que los atletas profesionales tengan acceso al apoyo de salud mental.
La NBA lanzó en 2018 su Programa de Salud Mental, que requiere que cada equipo tenga un profesional de salud mental con licencia disponible para los jugadores y el personal. La NFL también obliga a los equipos a contar con un clínico de salud conductual que esté en el sitio al menos dos veces por semana.
Pero, ¿qué piensan los aficionados? ¿Son los atletas con problemas de salud mental vistos como débiles? ¿Se vuelven menos agradables?
En una serie de estudios, mis colegas y yo hemos investigado cómo han respondido los fans a que los atletas hablen sobre sus problemas de salud mental, e incluso a que pierdan tiempo a causa de ellos.
Aunque se han hecho avances en los últimos años, muchas personas todavía tienen dificultades para hablar sobre sus problemas de salud mental en el lugar de trabajo.
Según una encuesta global de 2022, el 58% de los encuestados dijo sentirse incómodo discutiendo sus problemas de salud mental en el trabajo. Muchos de ellos temen ser penalizados por estas luchas.
En los deportes, la situación puede ser incluso peor.
Los atletas de élite experimentan una mayor prevalencia de problemas de salud mental que la población en general, exacerbada por una cultura deportiva que enfatiza la fortaleza mental. Obtener tratamiento regular para lesiones físicas es visto como parte del trabajo. Pero buscar ayuda para problemas de salud mental puede verse como una señal de debilidad.
Esta estigma cultural desalienta a los atletas a hablar sobre su salud mental. Algunos de ellos pueden temer el rechazo o la incredulidad de compañeros de equipo y aficionados. Otros pueden preocuparse por perder oportunidades de patrocinio o contratos más grandes. La falta de conocimiento sobre salud mental entre muchos atletas y entrenadores también actúa como una barrera adicional.
Sin embargo, la narrativa está cambiando lentamente, en parte gracias a atletas de alto perfil como Kevin Love, DeMar DeRozan, A’ja Wilson y Michael Phelps, quienes han hablado sobre sus luchas de salud mental en los últimos años. Sus historias, presentadas en medios de comunicación convencionales y redes deportivas, han ayudado al público a reconocer que estos admirados atletas son tan vulnerables a condiciones de salud mental como cualquier otra persona.
Un momento decisivo se dio cuando la estrella del tenis Naomi Osaka se retiró del Abierto de Francia 2021, citando razones de salud mental.
Los organizadores del torneo de Grand Slam multaron a Osaka y la amenazaron con descalificación y futuras prohibiciones si no cumplía con sus obligaciones mediáticas, lo que finalmente llevó a Osaka a retirarse del torneo.
La decisión provocó un acalorado debate. Varios medios de comunicación y aficionados criticaron a Osaka, argumentando que como atleta profesional, la gestión de los deberes mediáticos era parte de su trabajo.
Sin embargo, algunas personalidades notables, como Serena Williams y Martina Navratilova, la elogiaron por priorizar su salud mental. Nike, uno de sus principales patrocinadores, apoyó públicamente su decisión y estuvo a su lado durante la controversia.
En un estudio de 2022, analizamos la respuesta del público en redes sociales a las acciones de Osaka. En Twitter, ahora conocido como X, nos sorprendió encontrar un gran apoyo: el 51% de todas las publicaciones y respuestas relacionadas aplaudieron su decisión. Solo el 19% expresó sentimientos negativos, mientras que el 30% restante fueron neutrales.
Osaka apareció en la portada de la revista Time, no porque hubiera ganado otro torneo de Grand Slam, sino porque había iniciado conversaciones más amplias sobre la salud mental en los deportes. Más tarde ese verano, la gimnasta Simone Biles se retiró de la final de gimnasia por equipos femeninos en los Juegos Olímpicos de Tokio, citando razones de salud mental.
Las acciones de Osaka también impulsaron cambios en la gobernanza de la liga. El comité de Grand Slam, que la había multado por faltar a una conferencia de prensa durante el Abierto de Francia 2021, se comprometió a abordar las preocupaciones de salud mental de los jugadores.
En nuestro estudio más reciente, queríamos explorar cómo perciben los fans a los atletas que revelan problemas de salud mental en comparación con aquellos que hablan sobre sus lesiones físicas.
¿Había alguna verdad en el estigma temido por algunos atletas y entrenadores?
Presentamos a 255 participantes que viven en EE.UU. dos escenarios. En uno, había un atleta que tomó un descanso debido a problemas de salud mental. En el otro, el atleta se tomó un tiempo libre para lidiar con una lesión física.
La única diferencia entre las condiciones era la razón del tiempo libre del atleta. A los encuestados se les asignó aleatoriamente una de las dos condiciones. Después de leer el escenario asignado, luego transmitieron el nivel de calidez que sentían hacia el atleta y la medida en que veían al atleta como competente.
Basado en nuestros hallazgos, parece que los temores de represalias son en gran medida infundados.
De hecho, los participantes del estudio sintieron más calidez hacia los atletas con condiciones de salud mental. Y los vieron tan capaces de desempeñarse como los atletas que tuvieron que lidiar con lesiones físicas.
En otras palabras, los fans parecen apreciar a los atletas que inician estas conversaciones difíciles y priorizan su bienestar mental. En cuanto a los jugadores que temen perder acuerdos de patrocinio por hacer público sus problemas de salud mental, si acaso, los fans pueden verlos como más cercanos y similares, mejorando su atractivo como embajadores de marca.
Eso fue justo lo que sucedió con Chris Martin.
Los aficionados, compañeros de equipo y los medios de comunicación, en su mayoría, fueron solidarios. El gerente del club, Alex Cora, aplaudió la apertura de Martin sobre sus luchas, al igual que el principal oficial de béisbol, Craig Breslow.
Para mí, está claro que la marea está cambiando. Los atletas ya no necesitan sufrir en silencio.