A principios de este mes, Travis Bazzana hizo historia al ser el primer australiano seleccionado como número uno en el draft de las Grandes Ligas de Béisbol (MLB). Bazzana se unirá a los Cleveland Guardians después de jugar béisbol universitario para Oregon State. Tras su selección, Bazzana, originario de Wahroonga, NSW, expresó su deseo de ayudar a “convertir a Australia en una potencia en el béisbol”. Baseball NSW fue rápido en predecir que el logro de Bazzana tendría “un impacto significativo” en la popularidad y el crecimiento del béisbol en Australia.
Hace casi 100 años, figuras del béisbol en Australia hicieron afirmaciones similares, que fueron desmentidas por robos y fraudes. Los delitos de un funcionario del béisbol perjudicaron el crecimiento del béisbol en Australia. Aunque el béisbol tiene una larga historia en Australia –el primer juego registrado fue en Melbourne en 1855– siempre ha sido un deporte de nicho aquí. En 1888, el empresario de artículos deportivos Albert Goodwill Spalding incluyó a Australia en su gira mundial de béisbol. Más tarde, los equipos de MLB, los Chicago White Sox y New York Giants, visitaron Australia durante su gira mundial de 1913-1914.
Aunque los australianos estaban intrigados, la cobertura mediática sugería una sospecha de que el béisbol podría desafiar al cricket en popularidad y, para la década de 1920, el cricket había establecido su posición como el deporte preeminente de Australia. Sin embargo, la prensa y el público australianos estaban dispuestos a aceptar el béisbol como una novedad y un deporte de invierno para entrenar a los jugadores de cricket de verano. De hecho, la participación de los jugadores de cricket en el béisbol como deporte de invierno fue fundamental para el éxito temprano del juego americano en Australia. Los devotos del béisbol en Australia trabajaron incansablemente para promover el deporte a nivel local en el primer cuarto del siglo XX.
Fue en estas circunstancias que se organizaron dos giras de equipos amateurs estadounidenses. La Universidad de Stanford realizó la primera visita en 1928. Luego, en 1929, el respetado Club Atlético Amateur Multnomah de Portland envió un equipo a Australia. Ambas giras incluyeron fiestas, desfiles, torneos de béisbol y recepciones cívicas, mientras que dignatarios locales celebraban a los jugadores visitantes. Las empresas locales apoyaron las giras, con el fabricante de vehículos Studebaker ofreciendo una flota de autos para llevar a los jugadores en una procesión de coches por Sídney después de llegar por barco.
Los registros contemporáneos muestran que las giras generaron un gran interés en el deporte. La participación en las competiciones locales de béisbol se disparó posteriormente. Las autoridades del béisbol australiano hicieron esfuerzos para atraer a entrenadores estadounidenses a Australia para desarrollar el juego localmente. Se hicieron planes para futuras giras para aprovechar el creciente interés en el deporte. Una razón por la que el béisbol no logró continuar este crecimiento fue porque las giras habían sido financiadas por un fraude criminal.
Cecil J. Asprey era secretario honorario del Consejo de Béisbol Australiano y presidente del ejecutivo de la Asociación de Béisbol de New South Wales. Fue fundamental en la organización de las giras por parte de la Universidad de Stanford y el Club Atlético Amateur Multnomah. Era mencionado en la prensa luego de las giras, señalando que el interés australiano en el béisbol, y el interés americano en el béisbol australiano, había aumentado significativamente. Cuando las giras perdieron dinero, se hizo evidente que Asprey las había financiado con dinero robado a los clientes de los abogados para los que trabajaba.
Para mayo de 1931, después de intentos infructuosos de organizar giras posteriores, todo se desmoronó para Asprey. Fue acusado por primera vez en el Tribunal de Policía Central el 7 de mayo de 1931, y de inmediato reveló que el dinero había sido utilizado para financiar las actividades de la asociación de béisbol. El abogado de Asprey le dijo al tribunal “no ha recibido ni un centavo de los fondos él mismo – que todo el dinero fue pagado definitivamente en la cuenta de la asociación”. Finalmente, Asprey fue acusado de 21 cargos de falsificación, malversación y hurto.
La historia de sus crímenes y su impacto en el béisbol en Australia fue aún peor debido a la vulnerabilidad de sus víctimas. Las víctimas de Asprey “eran generalmente mujeres, la mayoría de ellas viudas”, algunas con un inglés limitado. Una víctima, Rosina Melit, una inmigrante de Italia, contó al tribunal cómo Asprey tomó su dinero para saldar su hipoteca. Nunca pagó la hipoteca. Fue un crimen que Asprey cometió contra más de una víctima. Un detective-sargento en el juicio de Asprey señaló que tenía “un don especial para ganarse la simpatía de viudas y un viudo”.
Asprey dijo al tribunal que había usado todo lo que robó para traer jugadores de béisbol internacionales. “Sé que he hecho mal. Estoy dispuesto a entregar todo lo que poseo”, advirtió al tribunal. Fue sentenciado a cinco años de trabajos forzados. Dejó una esposa y dos hijos cuando fue a la cárcel. Las giras que organizó Asprey generaron un enorme interés. Aunque la participación aumentó en las ligas locales en las temporadas que siguieron, ese impulso no se mantuvo. Esto se debió en parte a que nunca se materializaron más giras. Asprey todavía intentaba organizar futuras giras hasta su arresto.
Si Asprey y las autoridades de béisbol en Australia hubieran podido financiar giras legítimamente, es muy probable que la popularidad del deporte hubiera seguido creciendo. El béisbol siempre ha tenido un seguimiento devoto, aunque relativamente pequeño, en Australia. A pesar de éxitos, incluido una medalla de plata en los Juegos Olímpicos de Verano de 2004, ha seguido siendo un deporte menor. En las décadas de 2000 y 2010, la participación en béisbol aumentó o disminuyó, dependiendo de la fuente.
En 2022, Baseball Australia lanzó un plan nacional para aumentar la participación en todos los niveles. La entidad rectora del béisbol en Australia también esperaba que el éxito del país en el Clásico Mundial de Béisbol 2023 impulsara el interés en el deporte. La selección de Bazzana como número uno en el draft de la MLB ciertamente contribuirá al interés en “el viejo juego de pelota”, como a veces se le apoda, en Australia. Si eso se traduce en un aumento de la participación está por verse. Solo podemos imaginar cuántos más Bazzanas podría haber producido Australia de no ser por los crímenes que descarrilaron el crecimiento del béisbol en Australia.