Los honores literarios de Barbara Kingsolver van desde el Premio Nacional del Libro de Sudáfrica hasta el Premio PEN/Faulkner. El 8 de mayo de 2023, añadió un Premio Pulitzer a sus logros.
Su novela ganadora, “Demon Copperhead,” es más que una mera reimaginación de “David Copperfield” de Charles Dickens. Al elegir a un huérfano de los Apalaches adicto a los opioides como su protagonista, Kingsolver destaca una de las mayores crisis de salud de Estados Unidos. Es comprensible que la pandemia del COVID-19 eclipsara la cobertura mediática y la preocupación nacional sobre la epidemia de opioides; sin embargo, los opioides siguen siendo un problema de salud pública masivo, y creo que la atención de la autora a este tema es tanto bienvenida como necesaria.
Al abordar este tema, se une a artistas con vínculos con los Apalaches, como el fenómeno del bluegrass Billy Strings, el fallecido cantautor John Prine y la fotógrafa Stacy Kranitz, todos los cuales han usado su arte para destacar los devastadores efectos de estas drogas en su región. Como profesor de Estudios Americanos que imparte cursos sobre música country e imágenes de la América rural, veo este trabajo innovador a través de la lente de la geografía cultural, que explora la relación entre cultura y lugar.
Una región puede inspirar formas únicas de arte, música, literatura y arquitectura, y el trabajo del geógrafo Edward Soja mostró cómo este trabajo puede luchar contra los estereotipos. En 1996, Soja publicó “Thirdspace: Journeys to Los Angeles and Other Real-and-Imagined Places.” En él, argumentó que los estereotipos sobre la gente y el paisaje de una región podrían conducir a políticas dañinas. Por ejemplo, las perspectivas externas sobre “el centro de la ciudad” como focos de pobreza, crimen y familias rotas llevaron a la implementación de políticas racistas de vivienda pública en los años 60.
El libro de Soja fue un llamado a las armas para los artistas y los marginados: en lo que él llamó “thirdspace” –un lugar que existe en la intersección de lo real y lo imaginado– ellos pueden reclamar y replantear visiones de su región, mostrando diferentes identidades y experiencias. Los Apalaches son una región que, por generaciones, ha sido sometida a la opresión económica, estereotipos clasistas y negligencia ambiental y médica. La inundación de opioides en las comunidades rurales representa solo otro capítulo en esta historia de explotación.
Sin embargo, artistas y escritores como Kingsolver pueden mostrar que las personas en la región son más que víctimas atrasadas e impotentes; son personas complicadas con metas, deseos y miedos como el resto de nosotros. Kingsolver, criada en la zona rural de Kentucky y que actualmente reside en Virginia, tenía una visión aguda para Copperhead. Teje la historia de las consecuencias económicas de la industria tabacalera y la minería de carbón en la historia de su protagonista.
Su principal preocupación, sin embargo, siempre fue la crisis de los opioides. Como dijo al New York Times en octubre de 2022, “Quería decir, ‘Miren, todavía está aquí, y esto se nos hizo a nosotros y no lo merecíamos.’” Esa es la historia de la vida de Demon. Un huérfano que experimenta pobreza, un hogar de crianza abusivo y aislamiento social, encuentra libertad y gloria en el campo de fútbol, solo para sufrir una devastadora lesión de rodilla.
Presionado por su entrenador y las personas del pueblo para jugar a pesar del dolor, toma ciegamente el OxyContin que el médico local le recetó, solo para encontrarse física, psicológica y emocionalmente paralizado por su adicción. Y aún así, a pesar de todo eso, Demon es mucho más que su hábito. Kingsolver destaca su humanidad, su humor y su potencial para la bondad de una manera que lo hace más que “solo un adicto”.
Al hacer esto, Kingsolver usa su conexión con la región, su empatía por sus residentes y su conciencia de los estereotipos sobre los Apalaches y los adictos para evitar lo que podría haber sido fácilmente una descripción simplista. En cambio, ofrece una visión realista y no desesperante desde adentro. Este enfoque –un ejemplo del “thirdspace” de Soja– es, en mi opinión, la herramienta más poderosa que los artistas tienen a su disposición para contrarrestar la tentación de renunciar a enfrentar esta epidemia continua.
Lo que Kingsolver hace en prosa, Billy Strings y John Prine lo hacen en canción. Strings, cuyo éxito “Dust in a Baggie” es un retrato de la adicción a la metanfetamina, aborda los opioides en “Enough to Leave,” una canción de su álbum “Home.” Escrita para conmemorar a dos amigos que murieron por sobredosis de heroína adulterada con fentanilo en la misma semana, la canción es una evocación inquietante de duelo para aquellos que quedan cuando la adicción cobra su precio.
Lo mismo es cierto para “Summer’s End” de Prine, una pista de su último álbum, “The Tree of Forgiveness” de 2018. El video de esa canción, dirigido por los cineastas de Virginia Occidental, Kerrin Sheldon y Elaine McMillan Sheldon, retrata a un abuelo mayor y su joven nieta en las banalidades de la vida diaria tras la muerte de su hija y madre. Un solo fotograma muestra un titular de noticias sobre la crisis de los opioides, iluminando la fuente de su sufrimiento sin eclipsar la regularidad de sus rutinas.
El video recuerda una línea de la novela de 1953 de Samuel Beckett “The Unnamable”: “Debes seguir. No puedo seguir. Lo haré.” Palabras, música e imágenes –todos se han convertido en herramientas poderosas en esta lectura del thirdspace de los Apalaches azotados por los opioides. Como los Sheldon, la fotógrafa nacida en Kentucky, Stacy Kranitz, ofrece retratos fotográficos complejos y hermosos de los Apalaches.
Ha escrito sobre cómo desea que su trabajo corrija los retratos negativos de los Apalaches escritos por el kentuckiano Harry Caudill y el reportero del New York Times Homer Bigart en los años 60. Caudill, quien enfatizó la explotación económica de los Apalaches, también llegó a abrazar la teoría de disgenética de William Shockley, argumentando que la “decadencia genética” entre la gente de los Apalaches jugaba un papel en la perpetuación de su sufrimiento.
Su trabajo trajo los Apalaches a la conciencia de la administración de Johnson. Pero también amplificó la percepción nacional de la región y su gente como atrasados, impotentes y listos para la explotación. El compromiso de Kranitz con los Apalaches –particularmente su negativa a dejar que las vistas estereotipadas de Caudill sobre sus habitantes como atrasados y regresivos prevalezcan– ofrece una revisión del thirdspace de la región y sus residentes. Su serie “As It Was Given to Me” yuxtapone una cruz en llamas en un mitin del Klan con la imagen de una niña encantadora e inocente sosteniendo una bengala encendida. Sin miedo de ilustrar la fealdad de la región, Kranitz es igual de insistente en encontrar su belleza.
Como estos artistas y músicos, Kingsolver se propuso en “Demon Copperhead” luchar con la historia compleja de la región y sus males sociales actuales. En eso, tuvo éxito. Espero que el reconocimiento del Comité del Pulitzer para la novela lleve a otros no solo a educarse sobre los Apalaches, sino también a participar en el trabajo necesario para deshacer el daño que estas drogas han causado, y continúan causando.